螃蟹的外壳不能随着身体的长大而扩大，此时螃蟹就只能通过脱壳的方式来生长。螃蟹一生中可以脱十几次壳，因此它们的每一次脱壳都跟成长的过程有关。每一次脱壳都是螃蟹生长发育的结果，当机体组织生长及营养物质累积到一定程度的时候，螃蟹必然要进行蜕壳。
螃蟹一生中脱壳约18次，大眼幼体到蟹苗脱壳5次，蟹苗到仔蟹脱壳3次，仔蟹到幼蟹脱壳5次，幼蟹到成蟹脱壳5次。
螃蟹脱壳前一般不吃食，脱壳前河蟹体色深，体色为黄褐色、黑褐色、腹甲水锈色多。脱壳后，河蟹体色变淡，腹甲白色、无水锈、步足软。
脱壳后比脱壳前个体增大约20%左右，体重增长一倍左右。如果发现个体变大、体色变淡的河蟹，表明螃蟹已经脱壳了。
